Au cœur de la nuit, à l'heure où, dans la nature, les prédateurs sont le moins à redouter, la chatte commence un long travail délicat : un par un, elle met au monde ses petits, totalement sans défense ...
Loin des regards
La gestation de la chatte dure 65 jours, contre 115 jours chez les grands fauves.
Quelques jours avant la mise bas, elle part en quête d'un endroit isolé, le plus chaud et douillet possible.
Ce sera par exemple un tapis de mousse au cœur d'un buisson, un carton dans un recoin du garage, une pile de tissus au fond d'un placard ...
En faisant le moins de bruit possible, il lui faudra plusieurs heures pour mettre au monde, à intervalles réguliers, 3 à 5 chatons en moyenne.
Premiers gestes
Un premier chaton naît, la tête la première.
La mère le dégage du sac amiotique, tranche le cordon ombilical avec ses dents et mange le placenta.
Ensuite, elle lèche vigoureusement le nouveau-né pour activer sa circulation et stimuler ses muscles.
Puis, après un peu de repos, elle accueille le suivant ...
À la naissance, un chaton pèse environ 100 g, ses yeux sont fermés et les oreilles sont repliées.
Mais son odorat est déjà développé et lui permet de trouver le chemin des mamelles.
Il en choisit une qu'il conservera durant toute la croissance.
Chacun la sienne !
Au début, tous les chatons ont les yeux gris-bleus.
Il faudra attendre 4 mois avant de voir leur couleur définitive.
Une mère patiente
La 1ère semaine, la chatte ne s'éclipse que quelques minutes chaque jour pour manger et faire ses besoins.
Dès qu'elle revient, les petits se précipitent vers elle en couinant.
Les gloutons tètent toutes les 2 heures.
Puis ils se rendorment, blottis les uns contre les autres.
C'est pendant le sommeil que le chaton fabrique l'hormone qui lui permet de grandir.
Vers le 7ème jour, son poids a déjà doublé.
La mère transporte ses petits par la peau du cou, un réflexe les fait se tenir immobiles.
Des sens tout neufs
Vers le 10ème jour, les yeux du chaton s'ouvrent et il distingue les formes.
Il entend déjà bien mieux.
Bientôt, il commence aussi à ronronner et tente maladroitement de se relever.
Souvent la mère et les chatons ronronnent ensemble pour se dire "tout va bien" !
Vers le 20ème jour, victoire !
Très vite, il apprend à s'assoir, à toucher des objets ...
Il découvre aussi ses frères et sœurs, et sort timidement hors du nid.
Mais, s'il s'aventure trop loin, il se met à couiner pour appeler sa mère.
L'odorat du chaton
À la naissance, les chatons sont aveugles et ne peuvent identifier leur mère et se diriger vers elle que grâce à son odeur caractéristique.
Le chaton sait, aux vibrations des ronronnements produits par sa mère, qu'elle est toute proche.
S'il s'est éloigné, la mère répond à ses gémissements en le guidant par ses appels.
L'apprentissage
À l'âge de 1 mois, le chaton est déjà bien dégourdi.
Chaque jour est l'occasion de nouvelles leçons.
Il apprend à faire sa toilette, à utiliser la litière, à mieux contrôler ses mouvements pour saisir par exemple des objets entre ses pattes ...
Il tète encore sa mère, mais goûte aussi à ses 1ères nourritures solides.
Vers la 8ème semaine, la chatte refuse désormais de nourrir ses chatons et les repousse sans ménagement, malgré leurs cris ... qui sont un peu de la "comédie".
Frères et sœurs
Les chatons jouent beaucoup ensemble.
Ils ne cessent de se taquiner, en mimant des attitudes de grands fauves.
Quel spectacle !
En jouant les chatons testent leur force, et apprennent aussi les postures d'intimidation.
En même temps, ils intègrent les règles de la vie en société.
Se distingue déjà le caractère de chacun : ce petit mâle intrépide et bagarreur sera un dominant, son frère plus craintif préférera se soumettre ...
La chatte surveille discrètement tout ce petit monde et si un chaton est trop violent, elle le punit aussitôt d'une tape sur le museau.
Le goût du jeu
C'est aussi en jouant que s'apprend l'art de la chasse.
Une feuille qui remue sur le sol est "attaquée", une mouche qui vole occasionne mille bonds ...
Bientôt, la chatte apporte à ses petits des souris vivantes.
Elle les pourchasse d'abord devant eux, puis les encourage à essayer eux-mêmes ...
Devenus adultes, les chats qui vivront en appartement garderont longtemps le goût du jeu.
Cela leur permettra de canaliser leurs instincts et de libérer leur trop-plein d'énergie.
Adultes à 9 mois
À partir du 3ème mois, les jeunes chats commencent à prendre leurs distances entre eux.
En même temps, leur corps continue à se développer.
À 4 mois, ils peuvent par exemple se dresser sur leurs pattes arrière sans tomber ...
Vers 6 mois se profile déjà l'âge adulte.
Les chats s'aventurent au-dehors et prennent conscience des territoires.
Les mâles deviendront sexuellement matures vers 8 mois, les femelles auront leurs 1ères chaleurs vers 9 mois.