Sur plus de 54 ans, 4 forts ou presidios et 21 missions ont été fondés le long de la côte californienne.
La fondation de ces missions a commencé 7 ans avant la Déclaration américaine d'Indépendance qui a été signé en 1776, et s'est terminée 25 ans avant que l'or ne soit découvert au Moulin Mill en 1848.

10e des mission en Californie, la Mission de Santa Barbara est fondée par le père espagnol franciscain Fermin Francisco de Lasuén le 4 décembre 1786.

À l'époque, les pères franciscains espagnols installés ont créé des liens d'amitié avec les amérindiens des environs, et réussissent à en convertir 5000.
Ils vivent ensemble dans de très bonnes relations.

Voir l'histoire de Santa Barbara

Les bâtiments d'origine sont plutôt prétentieux et faits en brique durcie au soleil, fabriquée à partir de terre essentiellement argileuse (en adobe).

À travers le temps, 3 églises sont construites en adobe mais la dernière est détruite par le tremblement de terre de 1812.
L'église actuelle est érigée en 1815-20.
Les fontaines datent de 1808.

Le tremblement de terre de 1925 endommage considérablement l'église et la confrérie de la mission.
La secousse eut lieu pendant le service dans la chapelle, mais les fidèles réussisent à sortir avant que les poutres ne leur tombent dessus.
Personne n'est blessé.
La restauration est complétée en 1927 et les tours renforcées en 1953.

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